探索性研究的基本目的是提供一些资料以帮助研究者认识和理解所面对的问题，常常用于在一种更正式的研究之前帮助研究者将问题定义得更准确些，帮助确定相关的行动路线或获取更多的有关资料。这一阶段所需的信息是未精确定义的，研究过程很灵活，没有什么结构。例如，向行业专家咨询就是一种探索性研究。探索性研究的样本量一般较小，也没有什么代表性。探索性研究的结果一般只是试验性的、暂时性的，或作为进一步研究的开始，因此又称为可行性研究、试点（前导）研究。

以下情况一般用探索性研究：一是研究者准备研究的问题或现象本身十分特殊、十分新鲜，且很少有人涉及；二是研究者对准备研究的问题或现象不大熟悉、了解很少。

探索性研究通常采用参与观察和无结构访问等方法收集资料，其所研究的对象的规模通常都比较小。从资料中所得出的各种结果，并不用来推论研究对象所取自的总体，也不用来检验某种理论假设，而主要用来“探测”某类现象或问题的基本范围、内容或特征，给人们一个大致的轮廓或印象；用来“提示”深入研究这一现象或问题的可能途径；用来尝试可用于这一现象或问题研究的合适的方法与工具。

总的来说，探索性研究的目标概括如下：

第一，借以熟悉其中所涉及的基本事实、人物与关键的问题；

第二，对发生的情况的来龙去脉展现出完整的图像；

第三，产生许多概念，并发展试验性的理论与推论；

第四，决定做进一步研究的必要性；

第五，归纳问题并且提炼出需要做更系统研究的议题；

第六，发展未来研究所需的技术与方向。